Op zijn 24e richte Thom Wernke StartDock op, een aanbieder van Coworking ruimtes. Twee jaar later heeft StartDock drie monumentaal-klassieke locaties in Nederland. Op de Keizers- en Herengracht in Amsterdam en in het prachtige pand in de veerhaven van Rotterdam brengt Thom met zijn team van 20 collega’s ondernemers samen. StartDock lijkt een picture perfect bedrijf te zijn – een jonge, succesvolle organisatie die andere ondernemers ondersteunt. En plotseling is daar de uitbraak van het coronavirus, een pandemie die miljoenen bedrijven met uitsterven bedreigd. Betekent de coronacrisis het einde voor bedrijven net als StartDock die mensen offline bij elkaar brengen? Kan StartDock de pandemie overleven? Hoe Thom Wernke ermee dealt lees je in zijn interview. 
 
Kun je je bedrijf even voorstellen, in een paar woorden vertellen waar StartDock voor staat?
StartDock Coworking Spaces zijn bedrijfsverzamelgebouwen, in een hip jasje. We brengen veel ondernemers samen. En ze helpen elkaar om te groeien, en dat faciliteren wij. Dit doen we middels evenementen, gezamenlijke lunches en allerlei initiatieven om de ondernemers met elkaar te laten netwerken. Ons doel is om over 8 jaar de zakelijke en persoonlijke groei te faciliteren voor 10.000 Dockers.
 
Noem alsjeblieft wat jouw grootste business prestatie/succes tot nu toe is?  
Mijn grootste business prestatie tot nu toe vind ik een enorm lastige vraag. Mijn ondernemersroute voelt tot nog toe als een enorm avontuurlijk en uitdagend hobbelpad, met vele kleine pieken en dalen om ons hoofddoel te bereiken, waarbij ik nog lang niet bij mijn doel ben en echt nog in de beginfase ben. Een piek was de opening van onze derde locatie, in de tweede stad (Rotterdam). Maar ik vind een belangrijke piek bijvoorbeeld ook een klant die, na een jaar afwezigheid en een eigen kantoorruimte te hebben, besluit om toch terug te keren naar één van onze locaties in Amsterdam.
 
COVID-19 heeft de wereld veranderd. Maar wat betekent de uitbraak van het coronavirus voor jou als bedrijfseigenaar?
Als bedrijfseigenaar vind ik de gezondheid van mijn collega's, mijn klanten en mijzelf momenteel het belangrijkst. In het begin betekende dit voor mij enorm veel onzekerheid, spanning, stress en angst. Inmiddels is de meeste stof neergedaald en kijk ik vooruit naar de vele kansen die dit virus voor mij als ondernemer biedt, waarbij we de maatregelen van de overheid zo goed mogelijk trachten te hanteren binnen onze locaties, zodat mensen wel gewoon gebruik kunnen maken van hun kantoor of werkplek.
 
Wat is op dit moment je grootste uitdaging? 
Het Coronavirus overleven.
 
Welke vaardigheden zijn op dit moment het nuttigst voor je?
Doorzettingsvermogen.
 
Hoe heb je jouw bedrijfspraktijk de afgelopen weken aangepast? 
Wij adviseren onze klanten om thuis te werken. Op locatie kan er echter wel degelijk gewerkt worden, we zijn nooit dicht geweest. Om werken op locatie zo veilig mogelijk te houden, dient iedereen bij binnenkomst de handen te wassen. We hanteren de 1,5 meter afstand-regel, zowel in kantoorruimtes, als op werkplekken, als in algemene ruimtes, als in vergaderruimtes. Alle vaste hand- en theedoeken zijn op de locaties vervangen door papieren doekjes en overal is ruim voldoende handzeep en desinfectiegel. Overal hangen posters met de maximale aantal toegestane personen per ruimte. Al onze part-time huurders mogen nu 24/7 komen, om de bezettingsgraad zo veel mogelijk te verspreiden. Er wordt geen gezamenlijke lunch meer verzorgd en ook de fysieke evenementen houden we tijdelijk online. Alle beschikbare (lees; leegstaande) kantoren worden gebruikt als flexibele schil om overal de 1,5meter afstand te kunnen handhaven.
 
Wat kunnen (kleinere) bedrijven aanpassen om te overleven?
Snijden of betalingsafspraken maken op de grootste kostenposten en zorg -juist in deze tijd- enorm goed voor je collega's en klanten.
 
Wat kunnen we doen om elkaar te ondersteunen?
Let een beetje op elkaar, zoals Mark Rutte het zo mooi zei. De kleinste gebaren zie ik momenteel het grootste resultaat opleveren, maar denk vooral minder aan jezelf en help een ander. Door anderen te helpen, ontstaan juist in deze tijden de mooiste initiatieven en oplossingen. Concreet hebben wij met StartDock bijvoorbeeld eenieders' werkplek gratis thuisbezorgd, en hebben we het platform CollabNow ontwikkeld met onze Dockers.
 
De bedreiging van het coronavirus is nog lang niet voorbij. We weten niet hoe post-corona Nederland er uit zal zien. Wel weten we dat een economische crisis onvermijdelijk is. Maar toch ziet de toekomst er positief uit met bedrijven zoals StartDock en ondernemers zoals Thom Wenke die eerst aan de community en mensen om hun heen denken. Mark Rutte heeft gelijk: het zal nog een moeilijke tijd worden, maar samen komen we hier doorheen. Zeker weten zegt Thom. En ik kijk naar hem, zijn enthousiasme en doorzettingskracht en ik geloof hem volledig. 

Met een indrukwekkend professioneel record van publicaties in het FD, AD en de Volkskrant, een TEDx speaker en het succesvolle coaching bedrijf Blackbird Negotiations was Merel van der Wouden unstoppable. Totdat het coronavirus uitbrak. Ineens stond de hele wereld stil. Ook haar business was geen uitzondering. Binnen de eerste week van de COVID-19 lockdown kwamen opzeggingen van evenementen waar ze speaker was en negotiation coaching sessies bij bedrijven. Maar Merel is niet iemand die snel op geeft. Ze past zich aan en zet door. Of het over haar 4e marathon, de coronaviruscrisis, of een meditatie challenge gaat, ze zoekt de kracht in haar zelf en zoekt de positiviteit in elke situatie. Ik spreek Merel over hoe ze haar business leidt in de corona tijden.
 
Let’s begin from the roots. Vertel waar BlackBird Negotiations voor staat en hoe ben je begonnen?
Na het afstuderen voor mijn Master Privaatrecht ben ik gestart in een internationale consultancy baan in de bancaire en IT-wereld en ervoor naar Toronto in Canada verhuisd. Gedurende deze tijd onderhandelde ik over diverse salarisverhogingen en een expat contract. Ik bedacht een succesvolle onderhandelmethode. Ik heb veel geleerd tijdens mijn corporate ervaring. Maar na een tijdje voelde ik dat ik meer wilde doen, mensen inspireren en helpen.
In 2017 verliet ik mijn consultancy baan en richtte kort daarna Blackbird Negotiations op. Nu coach ik met name vrouwen maar ook mannen om zelfverzekerd en succesvol te onderhandelen over hun salaris of tarief. Mijn missie is om de loonkloof tussen mannen en vrouwen te elimineren.

Met publicaties in o.a. het FD en met bijna 13k volgers op Instagram heb je veel om trots op te zijn. Maar wat is voor jou echt het grootste business succes tot nu toe?
Mijn grootste succes tot en met nu meet ik niet in geld maar in voldoening. Een paar jaar geleden was ik uitgenodigd voor de “Girl Up” Campaign Kathmandu. Girl Up is een campagne 'voor meiden, door meiden', gelanceerd door de Verenigde Naties. Fondsen die via “Girl Up” zijn ingezameld, ondersteunen bewezen programma's van de Verenigde Naties die de adolescente meisjes in ontwikkelingslanden helpen. Daar mocht ik jonge vrouwen die uitgehuwelijkt worden coachen om ‘nee’ te durven zeggen. Wat een fantastische ervaring. Ik heb een enorm voldoeningsgevoel gekregen.
Naast dat vind ik het ontzettend mooi dat ik een speaker bij TEDx ben geworden en in het Financiële Dagblad gepubliceerd ben. In het begin van 2019 heb ik mijn doelen en dromen voor het jaar opgezet. En TEDx en FD waren mijn top twee doelen. Mooi is het te zien hoe onze dromen realiteit kunnen worden als je deze maar hard genoeg nastreeft.
 
COVID-19 heeft de wereld veranderd. Maar wat betekent de uitbraak van het coronavirus voor jou als bedrijfseigenaar?
De eerste week vond ik het erg moeilijk. Ik heb meteen veel annuleringen voor evenementen en public speaking gekregen. Maar daarna zag ik dat de bedrijven best snel mee in veranderingen gingen. En i.p.v. offline evenementen werd ik gevraagd voor online evenementen.
Dus ik heb me snel aangepast en gelijk doorgepakt. Ik mis natuurlijk de mensen en energie van offline evenementen. Maar online heeft ook veel potentie en voordelen (zo hoef je niet te reizen, bijvoorbeeld).
Veel bedrijven zijn nu erg bezig met het investeren in goed personeel. Dat vind ik mooi. Het is belangrijk nu om je focus te leggen en uit je waarde gaan handelen.
 
Wat is op dit moment je grootste uitdaging? Welke vaardigheden zijn op dit moment het nuttigst voor je?
Ik mis de mensen rond mij heen. Dat vind ik de lastigste. Ik huur een co-working plek en daar heb ik een clubje van amazing en inspiring ondernemers. Niet meer kunnen sparen, geen inspiratie kunnen opdoen – dat vind ik lastig. Thuis kan ik me niet zo goed concentreren als vanuit mijn co-working plek. En de inspiratie is er ook niet.
Ook vind ik het een leuke uitdaging om mijn masterclasses interessant te houden terwijl de groep groeit.
Een paar weken geleden heb ik het woord “crisis” in het Chinees geleerd. Weet je uit welke twee woorden is die samengesteld? Een “gevaar” en een “kans”. Ik vond het prachtig. Dat komt overeen met hoe ik erover denk. Het gaat erover hoe je je positioneert. Wat is jouw mind-set? Ik probeer positief na te denken. We komen er doorheen. Resilience is een krachtige capaciteit.
 
Hoe heb je jouw bedrijfspraktijk de afgelopen weken aangepast? 
Ik doe niet mee met de paniek. Ik ga geen nieuwe, in spoed gemaakte producten aanbieden en geen kortingen geven. Ik wil mijn klanten waarde bieden. En dat verandert niet.
Wel heb ik een transitie van offline naar online gemaakt.
 
Wat kunnen kleinere bedrijven aanpassen om te overleven?
Nou, dat is een beetje een moeilijke vraag want het hangt af van wat voor bedrijf je hebt en in welke branche je zit. Maar kijk naar waar jouw kansen zijn. Denk niet aan wat niet meer kan maar aan wat je wel nog kan doen. Neem tijd om te brainstormen wat voor bedrijf je wilt hebben en wat je daar nu voor kan doen. Zie de pauze die de coronacrisis ons geeft als de kans om aan je business te werken. Misschien kan je je diensten/producten verbeteren. Of je kennis uitbreiden. Of aan jouw netwerk gaan werken. Het is fantastisch te zien hoe open en behulpzaam mensen zijn. Neem tijd, benader mensen, praat met hun, deel je kennis en er komt zeker iets bijzonders uit.
En natuurlijk is het zeer belangrijk om de juiste mensen rond je heen te hebben, mensen die realistisch maar positief en inspirerend zijn.
 
Wat kunnen we doen om elkaar te ondersteunen?
Volgens mij is het meest belangrijke nu bij elkaar blijven afnemen. Ik ben erg overtuigd in het motto “If you give, you receive.” Ik kan natuurlijk niet in de portemonnee van anderen kijken. Maar als je het financieel kan, blijf dan het mkb ondersteunen.
Ik heb recent een schitterende tekening van een kunstenares (Emmy-Koos) gekocht, ik blijf met mijn PA werken en heb net een omzetcoach ingehuurd. Support locals – zo laten we elkaar draaien.

Wil je meer over Merel en Blackbird Negotiations weten? Check haar IG (@merelvanderwouden) of website.

Geschreven door A. van Eck-Samarina

Photo: Annebel Eppinga